Az ozmózis néven ismert folyamat évmilliók óta zajlik a természetben, és minden nap előfordul a testünkben. Tudományos szempontból először 1748-ban fedezte fel Jean-Antoine Nollet francia pap és fizikus. Nollet képes volt megismételni az ozmotikus folyamatot egy sertéshólyag membránként való felhasználásával, hogy megmutassa, hogy az alacsony oldott víz oldószermolekulái átáramolhatnak a húgyhólyag falán egy magasabb oldott alkohol koncentrációba. Bebizonyította, hogy egy oldószer szelektíven áthaladhat egy félig áteresztő membránon a természetes ozmotikus nyomás folyamatán keresztül, és az oldószer folyamatosan belép a sejtmembránon keresztül, amíg a dinamikus egyensúly el nem éri a húgyhólyag mindkét oldalát.
Az ozmózis tanulmányozása a következő 200 évben eltűnne, egészen az 1940-es évek végéig, amikor a vezető amerikai egyetemek kutatói elkezdték újragondolni a témát. Ez a megújult érdeklődés azon a vágyon alapult, hogy megtalálják a módját a tengervíz szűrésének vagy sótalanításának, amelyet a Kennedy-kormányzat kitűzött, hogy segítsen vízhiányos megoldásokat kidolgozni az ország számára. 1959-ben az UCLA két kutatójának, Sidney Loebnek és Srinivasa Sourirajannak sikerült egy funkcionális szintetikus RO membránt előállítani cellulóz-acetát polimerből. A vizsgálatok során, a test magas oldott víz nyomás kényszerítette át a mesterséges membrán, amely működött, mint egy szűrő, amely lehetővé tette, hogy csak a vízmolekulák áthaladnak, miközben elutasítja NaCl (só) és a TDS. Az édesvíz tisztességes áramlási sebességgel tudott áthaladni, hogy tisztított, iható vizet állítson elő, és a membrán valójában tartós volt, és normál víznyomás és üzemi körülmények között működhetett. Mivel ez az új technológia fordítottan működött a természetes ozmotikus folyamattal, hamarosan fordított ozmózis néven vált ismertté.
A világ első kereskedelmi RO üzem épült Coalinga, Kalifornia segítségével és irányításával Joseph W. McCutchan és Sidney Loeb és 1965-ben a kísérleti program felhívta a figyelmet a mérnökök és a kormányok a világ minden tájáról. Ez a hihetetlen álom, hogy egy nap az emberiség valóban sótalanítani tengervíz nagy léptékben és megfizethetően, végül valóra válik. A fejlődés gyorsan nőtt, ahogy új kísérleti programok alakultak ki máshol, mint a La Jolla és a Firebaugh California, hogy teszteljék a különböző típusú sós és tengervíz. Az újítások és felfedezések ezek és sok más hozzájáruló tenné membrán technológia releváns és megfizethető, és a tiszta víz előnyeit számos nehéz iparágakban.
Ma a fordított ozmózist és a membránszűrő elemeket világszerte több ezer különböző folyamathoz és alkalmazáshoz használják, és ez az iparág várhatóan a közeljövőben is változatlanul növekszik. A természetes tiszta vízforrások egyre szűkösebb és a folyamatos tendencia a világ elsivatagosodása, nagy fordított ozmózis feldolgozó üzemek most már nagy részét a tiszta víz által használt egyes városokban, sőt kis országokban. A legtöbb ember nem veszi észre, hogy most, de a közeljövőben a tiszta víz hamarosan válhat az egyik legértékesebb erőforrás a bolygón, ezért RO technológia valóban az egyik legfontosabb tudományos eredmények az emberi történelemben.
